Après avoir léché les flancs du petit massif du Plantaurel, la route pénètre véritablement dans les montagnes et suit le cours de l'Ariège. La rivière a connu des moments de gloire avec l'orpaillage. Le bassin de Tarascon sur Ariège marque un élargissement de la vallée. Les premiers femmes et hommes devaient ici se sentir bien comme en témoignent les nombreuses habitats préhistoriques dont la célébrissime grotte de Niaux. La route continue vers Ax et s'enferme à nouveau entre de hautes parois. L'arrivée à Ax renoue avec la civilisation. La ville possède tous les charmes d'une station de villégiature à la montagne. Tous les services y sont représentés. L'attention est tout de suite attirée par le bassin des ladres, piscine thermale à ciel ouvert en pleine ville. L'eau y jaillit à 77 degrés. Sa construction date de Saint Louis. Pas moins de 63 sources thermales aux vertus thérapeutiques jaillissent des entailles de la terre. Les romains, grands amateurs de bains, fréquentaient déjà les lieux si l'on en croit les nombreux vestiges et l'étymologie d'Ax signifiant eaux.

Quelques kilomètres plus haut, l'Andorre et sa réputation sulfureuse de petit paradis fiscal. On dit du Pas de Case que c'est le plus haut supermarché d'Europe. On y trouve de tout à des prix détaxés défiant toute concurrence. Certains weekends, « la route du Ricard » qui traverse Ax tient du pipe line.

Un parc national des Pyrénées Est devait être créé en pendant de celui des Pyrénées occidentales. Malgré une opposition unanime à ce projet, un parc naturel régional a vu le jour en 2009. Il couvre près de 40% du territoire départemental et sa caractéristique est de favoriser les activités économiques. La réserve d'Orlu jouxte Ax les thermes. Un observatoire de la montagne permet de comprendre le fonctionnement des grands mécanismes naturels. Rive gauche de la vallée, la zone des lacs de Fontargente, adossée à l'Andorre, présente l'intérêt d'une montagne sauvage. De nombreux sommets bordent la vallée. La dent d'Orlu, le Tarbezou, le Saint Barthélémy sont les plus connus.

L'activité économique tourne autour de 3 piliers, le tourisme été hiver, le thermalisme et les talcs de Luzenac. Le précieux minerai, principalement connu pour ses propriétés calmantes sur les fesses des bébés, connaît de nombreuses applications industrielles. Il est extrait de la montagne dans la carrière à ciel ouvert de Trimous et travaillé à Luzenac en aval d'Ax. Le thermalisme a connu son époque de gloire à la belle époque. Le gratin de la haute société venait ici prendre ses eaux. Il en demeure un embellissement de la ville, des thermes au charme désuet, un casino et autres lieux de plaisirs. Le thermoludisme remplace peu à peu le thermalisme traditionnel.