Randonnée dans le Pays Basque français : trek et voyage à pied

La côte basque pour des randonnées en bord de mer : Le Labourd et la célèbre Rhune, Biarritz et Bayonne 

Le Labourd constitue la province la plus occidentale, proche de l’océan. De Biarritz à Hendaye en passant par Bidart et Saint-Jean-Pied-de-Port, plages, petits ports et falaises -dont la célèbre corniche basque où l'on peut randonner ou se balader- s'y succèdent. Mais à l’intérieur des terres et dominés par la Rhune dont on peut faire l'ascension, quelques-uns des plus beaux villages de France -Sare, Aïnhoa, Espelette, Itxassou- étalent ostensiblement leurs Etxe -maisons- aux façades blanches et aux boiseries rouges ou vertes, souvent accompagnées de guirlandes de piments. Pottoks et Betizus pacagent dans les douces montagnes à longueur d’année.

La Rhune, le sommet emblématique du Labourd

Culminant à 905 mètres d'altitude, la Rhune marque la frontière franco-espagnole et s'impose comme la randonnée mythique du Pays Basque. Du sommet, le panorama est saisissant : l'océan Atlantique s'étire à l'ouest, Saint-Sébastien se devine au sud, et la chaîne des Pyrénées se déploie à l'horizon. L'ascension à pied depuis Sare représente environ 5 heures aller-retour, avec un dénivelé de 750 mètres. Les sentiers balisés traversent des landes couvertes de rochers et de bruyères, peuplées de pottoks en liberté. Pour ceux qui préfèrent monter sans effort, le petit train à crémaillère datant de 1924 relie le col de Saint-Ignace au sommet. Prévoir des vêtements adaptés : même en été, le vent peut y être violent et les vues imprenables méritent qu'on s'y attarde.

Espelette, la capitale du piment rouge

Classé parmi les Plus Beaux Villages de France, Espelette doit sa renommée mondiale à son piment, le seul condiment français à bénéficier d'une AOP depuis 2000. Chaque automne, les façades du village se couvrent de milliers de tresses de piments mis à sécher, un spectacle photographié par des visiteurs du monde entier. La randonnée au départ du village permet de découvrir les coteaux du Labourd et leurs panoramas sur la côte basque et les premières crêtes pyrénéennes. Les circuits balisés, accessibles à tous niveaux, traversent vignes, vergers et pâturages où paissent les pottoks. Avant ou après la marche, l'office de tourisme d'Espelette fournit des fiches détaillées avec distance, temps de parcours et niveau de difficulté. Une étape incontournable pour tout randonneur curieux de l'art de vivre basque.

La Basse-Navarre et Saint-Jean-Pied-de-Port

La province de la Basse-Navarre est celle de la discrète et très authentique vallée des Aldudes, réputée pour ses truites et ses charcuteries issues du porc local et à l’origine du fameux jambon de Kintoa. Ces mets gastronomiques feront le bonheur du voyageur ! Saint-Etienne de Baïgorry en marque la porte d’entrée. Le vignoble d’Irouléguy mène vers la très belle cité couleur lie-de-vin de Saint-Jean-Pied-de-Port : ici, ce sont des milliers de pèlerins en route pour Saint-Jacques de Compostelle, qui traversent la ville avant de s’attaquer au Port d’Ibañeta pour rejoindre Roncevaux.

Les montagnes de La Soule

Enfin plus à l’Est, avant d’arriver en terre béarnaise, l’ultime province est la Soule : ici, les traditions sont fortes. Si Mauléon-Licharre est entourée d’une douce campagne, en pénétrant dans les montagnes en route vers l’Espagne, le paysage devient ici beaucoup plus montagnard et les itinéraires de randonnées sont nombreux. Des gorges (dont une traversée par la passerelle vertigineuse d’Holzarte) assiègent d’épaisses hêtraies et d’immenses estives où les milliers de brebis Manech et Basco-béarnaises vont donner leur lait aux bergers pour la fabrication du fameux fromage Ossau-Iraty. La forêt d’Iraty fait justement partie des lieux, tout comme le Pic d'Orhy, les gorges de Kakuetta prisées des randonneurs ou encore la gigantesque salle souterraine de La Verna...

Les gorges de Kakuetta, entre cascade et randonnée

Situées près de Sainte-Engrâce, en plein cœur de la Soule, les gorges de Kakuetta constituent l'un des sites naturels les plus sauvages du Pays Basque français. Surnommées « l'Amazonie française », elles doivent cette réputation à une végétation luxuriante et à une humidité permanente entretenue par la rivière Kakuetta qui les creuse depuis des millénaires. Le parcours aller-retour fait environ 4 kilomètres, pour une durée moyenne de 2h30. Le sentier longe la rivière à travers des passages étroits, parfois à peine 3 mètres de largeur, avant d'aboutir à une cascade de 20 mètres de hauteur et à une grotte.

La passerelle d'Holzarte

Suspendue à plus de 150 mètres au-dessus des gorges d'Olhadubi, la passerelle d'Holzarte est l'une des randonnées les plus spectaculaires du Pays Basque français. Installée en 1920 pour permettre aux bergers de rejoindre leurs troupeaux d'un versant à l'autre, elle enjambe aujourd'hui un canyon vertigineux, offrant une vue plongeante sur la rivière et les cascades qui serpentent tout en bas. Le sentier pour y accéder, au départ du parking de Logibar près de Larrau, traverse une hêtraie dense avant de déboucher sur ce pont suspendu métallique, étroit et oscillant légèrement au passage. Une randonnée forte en sensations, aussi prisée pour son cadre naturel préservé que pour le petit frisson que procure la traversée !

La forêt d'Iraty et son lac

La forêt d'Iraty s'étend sur près de 17 000 hectares, ce qui en fait l'une des plus vastes hêtraies-sapinières d'Europe occidentale. À plus de 1 000 mètres d'altitude, ses arbres centenaires créent une atmosphère hors du temps, particulièrement saisissante à l'automne lorsque les couleurs ocre et dorées envahissent le massif. Les randonneurs y trouvent un réseau de sentiers balisés pour tous les niveaux, du simple circuit en boucle familial aux itinéraires plus engagés menant vers le pic d'Orhy (2 017 m). La période de chasse, d'octobre à février, impose de se renseigner avant de partir et de porter des vêtements voyants. Côté faune, les isards et les vautours fauves sont des compagnons de route fréquents sur les crêtes. Un territoire sauvage à explorer avec de bonnes chaussures !

La Verna

Nichée sous le massif de la Pierre-Saint-Martin, à proximité de Sainte-Engrâce, La Verna est l'une des plus grandes salles souterraines au monde accessibles au public. Ses dimensions donnent le vertige : 250 mètres de longueur, 180 mètres de largeur et jusqu'à 194 mètres de hauteur sous voûte. Pour y accéder, les randonneurs empruntent un itinéraire balisé depuis le plateau karstique environnant, avec un équipement adapté recommandé : bonnes chaussures et vêtements chauds obligatoires, la température intérieure avoisinant les 6°C toute l'année. La salle abrite une rivière souterraine et des formations rocheuses spectaculaires, dans une obscurité quasi totale. Une expérience radicalement différente des randonnées en pleine nature de la région, qui marque durablement ceux qui s'y aventurent.