Découvrir le Pays Basque

Le pays basque français décline des paysages bien distincts au travers de ses 3 provinces. Dans chacune, la gastronomie fera partie intégrante du voyage. Le Labourd est le plus proche de l’océan. De Biarritz à Hendaye en passant par Bidart et Saint-Jean-Pied-de-Port, plages, petits ports et falaises -dont la célèbre corniche basque- s'y succèdent. Mais à l’intérieur des terres et dominés par la Rhune, quelques-uns des plus beaux villages de France -Sare, Aïnhoa, Espelette, Itxassou- étalent leurs maisons blanches aux boiseries rouges ou vertes, souvent accompagnées de guirlandes de piments. Ici, Pottoks et Betizus pacagent dans les douces montagnes à longueur d’année. La province de la Basse-Navarre est celle de l'authentique vallée des Aldudes, réputée pour ses truites et ses charcuteries issues du porc local dont le fameux jambon de Kintoa. Saint-Etienne de Baïgorry en marque la porte d’entrée. Le vignoble d’Irouléguy mène vers Saint-Jean-Pied-de-Port : ici, des milliers de pèlerins sont en route pour Compostelle et traversent la ville pour rejoindre Roncevaux. Enfin plus à l’Est, vient la Soule, province aux fortes traditions. Si Mauléon-Licharre est entourée d’une douce campagne, le paysage devient montagnard. Des gorges profondes -dont une traversée par la passerelle vertigineuse d’Holzarte- assiègent d’épaisses hêtraies et d’immenses estives où les milliers de brebis vont donner leur lait aux bergers pour la fabrication du fameux fromage Ossau-Iraty. La forêt d’Iraty fait justement partie des lieux, tout comme le Pic d'Orhy, les gorges de Kakuetta ou encore la gigantesque salle souterraine de La Verna...

Zumaia occupe un site privilégié de la côte du Gipuzkoa, dans la baie où se jettent deux rivières : l'Urola et la Narrondo. De la plage Itzurun jusqu'à Deba se hissent des formations de strates verticales qui créent un paysage magique et sans pareil. Petite bourgade de 8 300 habitants, à égale distance de Bilbao (50 minutes) et Biarritz (45 minutes), à l'écart de l'agitation de San Sebastian, elle reste proche de ces célèbres cités basques tout en préservant la tranquillité de son environnement. A l'Est, perché sur des collines, le quartier d'Azkizu surveille l'entrée de Zumaia et de Getaria, port de pêche voisin. A l'Ouest se trouvent les villages d'Elorriaga, Itziar et Deba qui ont le privilège de suivre chaque soir les derniers embrasements du soleil jusqu'à sa disparition au large de la Biscaye ou Bizkaia, la province voisine. Zumaia n'a pas de port de pêche aussi important que ceux de Getaria ou d'Orio. Elle possède encore le « Glorioso San Telmo », son dernier grand bateau de pêche, mais de nombreux Zumaiens sont engagés comme marins et mécaniciens sur les bateaux de ses villages voisins. Nombreux sont les pêcheurs « amateurs » qui, chaque jour, partent au large à bord de barques à moteur et ramènent calamars, chinchards, araignées de mer et autres bars. Lekeitio, un des plus beaux sites de la côte basque, était déjà connu au XIXe siècle et prisé par l'aristocratie ; c'est peut être la présence de l'île de San Nicolas ou encore les plages d'Isuntza et de La Salvaje qui firent de Lekeitio le lieu de villégiature de la reine Isabelle II et de la comtesse Zita de Bourbon Parme. Ea et Ipaster, villages maritimes paisibles, précèdent notre passage à Elantxobe, village classé, superbe, pittoresque, dressé sur les pentes du Mont Ogono qui plonge dans l'océan. La réserve de Biophère d'Urdaibaï Elle s'étend sur 220 km2, sur un territoire déterminé par la bassin hydrographique de la rivière Oka... sa création a pour but « le développement durable », c'est à dire un équilibre entre la conservation des richesses biologiques et le maintien du développement économique et culturel. Les paysages y sont magnifiques, mélange de montagnes, forêts, estuaire mer et marais... Mundaka, au coeur de la baie et surplombant l'océan, est aussi une plaque tournante des sports marins. « La vague de gauche » est un «spot» que les surfers qualifient « d'unique au monde ».

Les montagnes basques occupent un cinquième des Pyrénées à l’ouest de la chaîne. Elles sont particulièrement propices à la pratique de la marche à pied. Pas étonnant que La Balaguère y propose de nombreuses randonnées. Les montagnes basques commencent à la Rhune au niveau de l’océan atlantique. Du haut de ses 905m, la Rhune domine l’océan au bord duquel s’étale Hendaye, Saint jean de Luz, Irun et Fontarabie. Par beau temps la vue s’étend vers le nord jusqu’aux plages des landes et au sud sur les montagnes de Navarre. Les montagnes basques s’achèvent au pic d’Orhy 2017m. Après commencent les Pyrénées véritables. Le pic d’Orhy est le seul sommet basque à dépasser les 2000 m. A ses pieds s’étend la Soule appelée par ses habitants Xiberoa. Ses vallées profondes, sont annonciatrices d’un changement de paysage. La soule fait transition avec les Pyrénées béarnaises. Notamment l’habitat. Les type basque disparaît au profit de solides maisons béarnaises plus adaptées à la montagne. Au milieu de la chaîne des montagnes basques se dresse le pic d’Artzamendi 926 m. On est au cœur de la Basse Navarre. La toponymie révèle que « mendi » est un vieux terme prélatin qui signifiant montagne. Ceci rappelle les origines obscures de la langue basque. L’Artzamendi, littéralement la montagne de l’ours est reconnaissable à sa tour en forme d’observatoire. Sa fonction est de réguler le trafic aérien franchissant les Pyrénées à ce niveau. Panorama superbe. Le GR10 et la HRP y passent. Les montagnes basques offrent une palette de couleur allant du vert tendre printanier au roux flamboyant l’automnal. Cette exubérance de la végétation ne doit rien au hasard. Elle est due à la proximité de la mer qui agit comme un brumisateur auquel se combine une douceur du climat. L’altitude modeste des montagnes basques ne doit surtout pas laisser penser que les randonnées sont au rabais. On part de bas pour monter haut et de fait les dénivelés sont souvent importants. Fort heureusement de nombreuses pistes pastorales permettent de raccourcir les accès. Elles aboutissent souvent à des ventas. Les ventas sont une particularité du Pays Basque. Il s’agit de commerces montés par les espagnols à destination des français qui viennent s’y ravitailler en alcool, cigarettes et y casser la croute. Dépaysement assuré ! Le Pays Basque est une montagne habitée à forte activité agricole. Dans les fermes impeccablement tenues on fabrique le fameux fromage Ossau Iraty. Le lait provient des brebis manechs reconnaissables leur toison abondante et leur tête noire ou rousse. Ce sont les races autorisées dans l’appellation.