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L'ensemble montagneux le plus spectaculaire de la Péninsule ibérique

Les Picos de Europa, véritable désert de roche qui s'étale sur 40 km de long et 20 km de large entre les régions espagnoles de León, des Asturies et de la Cantabrie, dressent leurs profils légendaires au cœur de la cordillère cantabrique. Cet espace naturel protégé est l'ensemble montagneux le plus spectaculaire de la Péninsule ibérique.

Massifs des Picos de Europa

Cet espace naturel protégé est l'ensemble montagneux le plus spectaculaire de la Péninsule ibérique. Au Moyen-Âge, les navigateurs donnèrent à ces montagnes le nom de «Pics d'Europe», car elles étaient le premier signe que l'on apercevait depuis le large et qui indiquait l'approche du vieux continent. En effet, à seulement 25 km de la mer, les sommets des Pics dépassent 2 500m d'altitude (le Torrecerredo, le plus haut des Pics, suivi de la Peña Vieja et du Naranjo de Bulnes). Leurs murs calcaires s'élèvent d'un seul élan au-dessus des vallées, créant un contraste entre les cimes arides aux sommets enneigés et les paysages verts et luxuriants de la côte cantabrique. Les rivières Sella, Deva, Cares et son affluent, le Duje, profilent et traversent le massif montagneux, creusant de profondes gorges et des défilés vertigineux, comme celui de la Hermida. Les Pics d’Europe comprennent trois massifs entrecoupés de profondes entailles naturelles. Le massif occidental appelé Cornión est séparé du massif central d’Urrieles par la profonde gorge du Cares. On ne peut la parcourir qu’à pied. Le massif d’Andara, troisième larron s’élève plus à l’est. Du haut de ses 2648 M, la Torre Cerredo domine le tout. Elle précède de quelques mètres seulement la peña Vieja (2615 m). Par très beau temps, on peut apercevoir la mer. Bien que d’altitude inférieure, le Naranjo de Bulnes (2519m) est la vedette incontestée des Picos de Europa. Sa silhouette en forme de pyramide tronquée le rend reconnaissable entre tous. En 2009 est ouverte la voie « Orbayu » considérée comme une des escalades les plus dure du monde. Le Parc regorge d'une faune riche (isards, aigles royaux, vautours, choucas, ours brun de Cantabrie, loup, coq de bruyère...). D’immenses cuvettes verdoyantes localement appelées « végas » donnent une touche de couleur en parfaite harmonie avec le gris de la roche. L’herbe soyeuse des « vegas » est particulièrement appréciée des randonneurs à l’heure de la sieste. L’eau est la grande absente des Picos de Europa. Sitôt tombée, la pluie s’infiltre dans les entrailles de la montagne. Elle en ressort à la faveur de maigres sources qu’il convient de ne pas rater. La végétation varie selon l'altitude : garrigue basse et clairsemée sur les sommets arides, elle est composée plus bas d'arbustes (fougères, ajoncs, genévriers). Les cols sont recouverts de verts pâturages, depuis toujours utilisés par l'humain pour le bétail. Dans les vallées, on traverse des forêts de bouleaux, de hêtres, de chênes.

Un réseau de refuges

Un réseau de refuge permet de randonner en altitude sans descendre dans les vallées. Le plus surprenant d’entre eux est le refuge Veronica construit à partir d’une tourelle de porte avion.